Обладая очень медленным ростом, дермоидные кисты и тератомы обычно длительное время ничем себя не проявляют и могут быть обнаружены только при рентгенологическом исследовании. По мере своего увеличения они начинают давить на органы средостения, вызывая постепенное развитие соответствующих клинических симптомов. Такое начало наблюдается в 75% случаев (Дезев и Дюмон).
Иногда отмечается острое клиническое проявление болезни (повышенная температура, боли в груди, кашель). Острое начало связано обычно с инфицированием дермоидных кист или органов дыхания, а также с другими осложнениями.
В большинстве случаев (по Б. Г. Стучинскому, в 90%) заболевание протекает длительно, хронически. При этом отмечается характерная, а по мнению С. И. Волкова, типичная для дермоидных образований волнообразность течения процесса со сменой длительных периодов ремиссий, с обострениями заболевания. В некоторых случаях очередное обострение может повести к серьезным осложнениям, например к прорыву кисты в соседние органы.
Наиболее частыми и ранними клиническими признаками дермоидных кист и тератом являются: боли вгруди, одышка при физической нагрузке и кашель, обусловленные давлением дермоидов на органы средостения.
Боли в груди могут быть самыми разнообразными по характеру: от неопределенного чувства стеснения в груди до приступов, подобных стенокардии.
Одышка также может быть различной. Чаще она бывает слабо выраженной и возникает только при физической нагрузке. Одышка постепенно нарастает и становится постоянной. Иногда наблюдаются приступы удушья, приводящие больных к гибели (С. М. Демков).
По мнению С. И. Волкова и С. М. Демкова, одышка является характерным и самым ранним симптомом дермоидных кист и тератом. Этого мы не можем подтвердить, так как только у одной нашей больной одышка была первым симптомом. У 3 человек в возрасте 55—70 лет одышка была незначительной и возникала при физической нагрузке, что может наблюдаться у людей этого возраста и без наличия дермоидной кисты.
Кашель обычно бывает незначительным или умеренным сухим или с отхаркиванием небольшого количества слизисто-гнойной мокроты. Иногда наблюдается приступообразный кашель с выделением большого количества гнойной мокроты. Причиной возникновения такого кашля, по мнению С. И. Волкова и А. Н. Чумакова, являются сопутствующие воспалительные процессы в прилегающих к кисте отделах легких.
В мокроте может обнаруживаться кровь. Кровохарканье С. М. Демков отметил у 5 из 30 больных, причем у двух оно было обильным. По данным Дезева и Дюмона, кровохарканье встречается в 13% случаев.
При прорыве дермоидной кисты в бронх с мокротой выхаркивается содержимое кисты (волосы, клетки плоского ороговевающего эпителия, капельки жира, кристаллы холестерина и т. п.). Обнаружение в мокроте этих элементов при макро- или микроскопическом исследовании служит единственным патогномоничным клиническим симптомом дермоидных образований. С. М. Демков подчеркивает важность тщательного микроскопического исследования мокроты для выявления капель жира, кристаллов холестерина и волос, длина которых иногда составляет всего 0,1—0,5 мм.
Содержимое дермоидной кисты в мокроте обнаруживается довольно редко и в относительно поздних стадиях заболевания. На 320 дермоидов, собранных из литературы Б. Г. Стучинским, этот важный симптом наблюдался в 13,5%, а из 30 больных С. М. Демкова — у троих.
К числу более редких симптомов относятся: общая слабость или быстрая утомляемость, повышенная температура при осложнениях, потливость, дисфагия.