Данные физиологии труда используются для оценки тяжести и напряженности различных видов труда. Такая оценка необходима для научного обоснования тарификации труда и нормирования времени отдыха при различных работах. Тяжесть труда иногда характеризуют величиной груза, который переходит через руки рабочего в течение рабочего дня. Такой способ определения тяжести крайне неточен, так как не учитывает путь, на который поднимаются грузы. Оценка тяжести работы по величине внешней, «полезной», механической работы, выполняемой за день, более правильна, но и эта оценка не может быть точной.
Ближе к истине оценка тяжести труда на основании затрат энергии и потребления кислорода. С этой точки зрения к тяжелым относятся работы, при которых потребление кислорода превышает 1 л/мин, что соответствует расходу энергии за 1 минуту работы в 5 ккал, за час — 300, за 8 часов — 2400, а за сутки — около 3600—3800 ккал. Такой расход энергии имеет место при некоторых работах (работа кузнецов, молотобойцев, некоторых категорий горняков, прокатчиков металла, землекопов, дровосеков, каменотесов и др.).
При оценке тяжести труда приходится также учитывать утомительность работ, не связанных с большими тратами энергии, но требующих в течение длительного времени значительных статических напряжений (например, держание на спине большого груза и пр.) или напряжений ограниченных маломощных мышечных групп (мышц пальцев, кисти, предплечья). Напряженный труд требует концентрации нервных процессов для точной дифференцировки раздражителей и восприятий быстро протекающих процессов, точных и быстрых реакций на раздражители, возникающие в процессе труда.
При оценке степени напряженности этих видов труда учитываются показатели возбудимости и лабильности анализаторов и двигательного аппарата, а также показатели высшей нервной деятельности. Примером таких работ могут служить работы стереоскопистов, стенографисток, работы за сложными пультами управления. При сравнительно невысокой степени напряжения умственного труда лабильность зрительного анализатора изменяется незначительно и в конце рабочего дня может оказаться выше исходного дорабочего уровня. При более напряженной работе, например обработке данных стереоскопических наблюдений, лабильность зрительного анализатора в конце рабочего дня уменьшается на 7—10%.
При значительном напряжении зрительного анализатора после нескольких часов стереоскопических наблюдений лабильность уменьшается на 30—50%.
В зависимости от степени напряженности умственного труда отмечаются в различной степени ослабление и замедление речедвигательных условных рефлексов. При видах труда, требующих более значительного напряжения внимания и других функций, кроме того, отмечается затруднение дифференцировки, а при очень значительном напряжении — выраженные фазы охранительного торможения.
При тяжелой и напряженной работе чаще приходится делать перерывы для отдыха и увеличивать их продолжительность. Определение продолжительности и правильного чередования периодов работы и отдыха при тяжелой и напряженной работе составляет одну из важных частных задач физиологии труда. Раньше считали, что продолжительность отдельного периода отдыха должна равняться продолжительности периода восстановления функций.
Однако изучение работоспособности лри возобновлении работы через различные отрезки времени после начала перерыва показало, что восстановление функций не совпадает с восстановлением работоспособности и что в процессе восстановления имеются моменты, наиболее благоприятные для возобновления работы, которые должны быть определены путем изучения изменений работоспособности и изменения в течение дня конкретных показателей состояния различных физиологических функций. Возобновление трудовой деятельности в моменты повышенной работоспособности ведет к улучшению трудовых процессов, к повышению производительности труда и укреплению здоровья.
