Болезнь отличается низкой пенетрантностью, плейотропностью и вариабельностью проявлений как по тяжести, так и по возрасту начала. Одна форма миотонической дистрофии, врожденная, особенно тяжелая и даже жизнеугрожающая, сопровождается умственной отсталостью.
Фактически каждый ребенок с врожденной формой — потомок больной матери, имеющей легкие проявления болезни и иногда даже не знающей, что она больна. Таким образом, родословные при миотонической дистрофии, подобно болезни Гентингтона и синдрому ломкой Х-хромосомы, четко подтверждают феномен антиципации.
Миотоническая дистрофия — аутосомно-доминантное заболевание с переменной экспрессией по клинической тяжести и возрасту начала. Бабушка в этой семье (слева) имела двустороннюю катаракту, но без слабости лица или мышечных симптомов; ее дочь считали здоровой даже после рождения ее тяжелобольного ребенка, но теперь у нее развились умеренная слабость, птоз, миотония, она перенесла операцию по поводу катаракты. Ребенок имеет врожденную форму миотонической дистрофии.
Некоторые странные особенности наследования миотонической дистрофии, например, неполная пенетрантность и антиципация, могут объясняться открытием, что эта болезнь также связана с экспансией повторов триплета, в данном случае триплета CTG, расположенного в 3'-нетранслируемом участке гена протеинкиназы (DMPK).
Нормальный диапазон повторов в гене DMPK от 5 до 30; носители повторов в диапазоне от 38 до 54 (премутаций) обычно бессимптомные, но имеют повышенный риск передачи полной мутации. Слабо пораженные индивидуумы имеют от 50 до 80 копий; с увеличением числа копий возрастает тяжесть и уменьшается возраст начала болезни. Тяжелобольные могут иметь более 2000 копий.
Любой из родителей может передавать увеличенное число копий, но мужчины могут передавать не более 1000 копий повторов, тогда как действительно огромные экспансии, содержащие много тысяч повторов, происходят только в женском гаметогенезе. Поскольку врожденная форма миотонической дистрофии вызвана огромными блоками в много тысяч повторов, эта форма почти всегда наследуется от больной матери.
