Заболевание начинается обычно довольно остро. Появляются боли в области заднего прохода, особенно усиливающиеся при дефекации. Повышается температура тела иногда в ближайшие сутки до 39° и выше. Нередко появляются дизурические расстройства. Они, как правило, сопровождают подкожные парапроктиты, локализующиеся впереди от заднего прохода. При этом воспалительный процесс распространяется на парауретральные ткани, что вызывает боли и затруднения при мочеиспускании.
При задней и боковых локализациях подкожного парапроктита дизурические расстройства обычно отсутствуют. Воспалительный очаг сдавливает просвет анального отдела, раздражает нервные окончания, заложенные в стенке прямой кишки, что иногда приводит к повторным, болезненным и бесплодным позывам на дефекацию. Чаще наблюдается задержка стула. Иногда сфинктер заднего прохода зияет, а из прямой кишки выделяется слизь.
Местные признаки при подкожном парапроктите также довольно характерны. В глубине подкожной клетчатки на расстояние 2—4 см от заднего прохода, иногда же непосредственно под переходной складкой, появляется резко болезненный инфильтрат. Кожа в этой области несколько приподнимается воспалительной припухлостью, краснеет. Радиальные кожные складки, идущие от заднего прохода, сглаживаются. Форма заднего прохода несколько нарушается вследствие выпячивания одной из его стенок. В этот период иногда можно отметить размягчение в центре инфильтрата.
Параллельно с развитием местных признаков нарастают и общие явления: повышается температура тела, отмечаются изменения со стороны крови, нервной системы, общего самочувствия больного. Болезнь обычно быстро прогрессирует. Через несколько суток больной лишается работоспособности и обращается к врачу. В это время больные нередко ходят медленно, с трудом, расставив ноги из-за болей в области заднего прохода, сидеть могут только на одной здоровой ягодичной области, т. е. склонившись в здоровую сторону и держа на весу ягодичную область больной стороны.
Лежать больные предпочитают на здоровой стороне, согнув ноги, подтянув их в сторону живота. Иногда для облегчения страданий больные принимают коленно-локтевое положение. В этом положении снимается давление органов брюшной полости на область малого таза и боли несколько уменьшаются.
Введение пальца в задний проход очень болезненно. Но если палец вводить, надавливая на стенку, противоположную воспалительному очагу, и не задевать выпячивающуюся припухлость, то исследование пальцем прямой кишки проходит почти безболезненно. При этом можно отметить верхнюю границу инфильтрата и незаинтересованность остальных стенок прямой кишки и заднего прохода.
Исследование с помощью ректального зеркала или ректороманоскопа при парапроктитах болезненно. Каких-либо ценных диагностических данных при этом получить не удается, поэтому можно ограничиться исследованием пальцем.
При отсутствии врачебной помощи на 5—8-й день, раньше или позднее, происходит самостоятельное вскрытие гнойника через кожу или слизистую оболочку. Но ни больной, ни врач не должны рассчитывать на самоизлечение. Операция должна быть произведена немедленно, как только больной обратился за врачебной помощью. Нельзя откладывать вмешательство с тем, чтобы все признаки заболевания были выражены более отчетливо. Например, флюктуацию при небольших размерах сформировавшегося гнойника иногда вообще определить трудно. Можно отметить лишь резкую местную болезненность при пальпации (или при исследовании зондом), а также часто размягчение в центре воспалительного инфильтрата.
Подкожный, или поверхностный, парапроктит, представленный естественному течению, прежде чем перфорирует кожу, может дать обширные затеки, что значительно ухудшает прогноз и увеличивает шансы на последующее образование стойкого свища. Распространение гноя при этом происходит не только по подкожной клетчатке, но может перейти и в седалищно-прямокишечную область. Чаще бывает наоборот — переход воспалительного процесса из седалищно-прямокишечной области на подкожную клетчатку.