Блокада межреберных нервов в виде их алкоголизации как метод лечения туберкулеза легких была разработана итальянским хирургом Леотта в 1928 г. Однако еще задолго до Леотта, а именно в 1917 г., Варштет предложил производить экзерез межреберных нервов, чтобы парализовать определенные сегменты мускулатуры грудной клетки и этим выключать из дыхания соответствующие отделы грудной клетки. Таким путем он надеялся достигнуть известного покоя верхних ее отделов.
Варштет произвел ряд экспериментальных исследований на кроликах и пришел к заключению, что выключение межреберных нервов создает покой для соответствующей половины грудной клетки, вызывает гиперемию и сморщивание легкого. В нескольких случаях он произвел подобную операцию на людях и считал ее очень простым и легко выполнимым вмешательством.
Варштет полагал, что экзерез межреберных нервов имеет перед операцией на диафрагмальном нерве преимущество, заключающееся в том, что последняя оказывает влияние на дыхательную деятельность нижних участков легкого, а следовательно, может иметь значение при нижнедолевых процессах, тогда как туберкулез поражает главным образом верхнюю долю. Поэтому он считал вполне целесообразным в некоторых случаях комбинацию выключения межреберных нервов с искусственным параличом диафрагмы.
Предложение Варштета в то время последователей не нашло, однако справедливость требует признать, что идея воздействия на туберкулезный процесс в легких путем операции на межреберных нервах принадлежит не Леотта, а Варштету.
В 1926 г. Морелли снова вернулся к вопросу воздействия на туберкулезный процесс в легких путем перерезки межреберных нервов, а в 1928 г. Леотта разработал этот метод, перейдя в дальнейшем от постоянного паралича межреберных нервов к временному путем их алкоголизации. Вначале он для производства алкоголизации обнажал нервы путем широких разрезов вдоль ребер, а в дальнейшем перешел к алкоголизации нервов путем проведения иглы к месту их нахождения. В таком виде эта операция в настоящее время применяется всеми.
Вначале Леотта применял одностороннюю алкоголизацию, но затем перешел к двусторонней, не считаясь с односторонностью процесса. Он исходил из тех соображений, что при двустороннем параличе межреберных нервов значительно лучше достигается покой легкого, а главное действие этой операции именно и заключается в создании покоя для легкого. Кроме того, Леотта считал, что при двусторонней алкоголизации создается равновесие средостения, а это еще больше способствует созданию покоя для легкого.
Операция Леотта получила очень широкое распространение, чему способствовало не то, что она представляет собой очень эффективное вмешательство, а главным образом простота ее выполнения и доступность не только для хирурга, но и для каждого фтизиатра. Однако следует отметить, что из-за технической легкости эту операцию стали применять без достаточно обоснованных показаний.
В результате такого беспредельного расширения показаний об операции составилось не совсем правильное представление как о вмешательстве, не имеющем какой-либо ценности. А между тем целый ряд случаев, в которых блокада межреберных нервов оказывала совершенно явное благоприятное действие на течение туберкулезного процесса, говорит о том, что операция эта может применяться с пользой и среди других вмешательств, производимых по поводу туберкулеза легких, должна занять, может быть, и небольшое, но определенное место.