Пиопневмоторакс сопровождается появлением экссудата с горизонтальным уровнем жидкости. При форсированном дыхании, изменении положения тела по верхнему контуру жидкости проходят волнообразные колебания, а также передается пульсация сердца.
У детей по сравнению со взрослыми течение пневмоторакса более грозное вследствие особенностей строения органов дыхания: недостаточного развития клетчатки средостения, рыхлого соединения пристеночной (париетальной) плевры с грудной фасцией, слабой фиксации в куполах и верхне-задних отделах грудной клетки.
Поэтому при остром пневмотораксе, который у новорожденных и детей грудного возраста нередко клапанный и напряженный, средостение резко смещается в здоровую сторону, плевральный мешок сильно растягивается, спереди заходит за грудину, внизу опускается до края реберной дуги. Дыхательная поверхность резко уменьшается, наступает тяжелая асфиксия. Кроме того, сменяемость средостения приводит к перегибу больших сосудов и вызывает шоковое состояние. Несмотря на значительную поверхность здорового легкого, гипоксемия и гипоксия создают угрозу для жизни (Ю. Ф. Домбровская, Э. А. Степанов).
Закрытый, особенно неполный, пневмоторакс протекает легче, симптомы менее выражены, даже могут не проявляться, и пневмоторакс обнаруживается случайно при рентгеноскопии по другому поводу — так называемый латентный пневмоторакс. Последний чаще всего наступает в результате абсцедирующей пневмонии или после пункции плевры. Воздух скапливается в ограниченных спайками участках плевры. Латентный пневмоторакс, как и частичный, трудно выявляется или совсем не определяется перкуссией и аускультацией. Рентгенологическое исследование обнаруживает ограниченые очаги просветления, расположенные пристеночно. Следует учесть возможность разнообразия рентгенологической картины в зависимости от характера и особенностей каждого случая пневмоторакса.
Дифференцирование необходимо проводить между кистой легкого, эмфизематозными пызурями, инфильтратом легкого с рассасыванием в центре и круговыми сращениями плевры (так называемая псевдокаверна) и диафрагмальной грыжей. Диагноз ставится на основании данных клинического исследования и подтверждается многопроекционной рентгеноскопией и особенно томографией.
При рахите с деформацией грудной клетки и сдавлением легкого наряду с коллапсом легкого может наблюдаться частичное вздутие легкого в виде так называемого псевдопневмоторакса (Ю. Ф. Домбровская).
С целью дифференцирования от кисты легкого в сомнительных случаях рекомендуется бронхография. При подозрении на диафрагмальную грыжу необходимо исследование с введением контрастного вещества через рот. Ясность может внести пункция плевральной полости, в случае надобности с манометрией: при клапанном пневмотораксе внутриплевральное давление выше.
Симптомы, сходные с картиной пневмоторакса, могут симулировать ряд других заболеваний: острое начало плеврита, эмфизему средостения, бронхиальную астму, а при локализации болей в брюшной полости — также острый аппендицит, прободную язву (Ю. Ф. Домбровская). Диагноз уточняется рентгенологическим исследованием.