Хотя паттерны сна и расстройства сна, наиболее частые в подростковом возрасте, напоминают таковые у детей более младшего возраста и у взрослых, физиологические изменения, возникающие в пубертатном возрасте, и психологические проблемы, свойственные подростковому возрасту, приводят к тому, что сон подростков имеет множество уникальных особенностей.
Для того чтобы оценить вклад этих физиологических и психологических изменений, важно рассматривать их в контексте регуляции сна человека и основных принципов, управляющих сном и бодрствованием. Первый принцип связан с факторами, определяющими относительный уровень сонливости и бодрствования в течение суток; они включают внутренние циркадные факторы, или ритмы (биологические часы), и гомеостатические факторы (продолжительность и качество предыдущего сна, а также продолжительность периода бодрствования после последнего периода сна).
Существует два периода максимальной сонливости («циркадный спад»), зависимой от времени и максимального уровня бодрствования в течение суток. Степень сонливости во время «циркадного спада» зависит также от относительной потребности во сне в данный момент времени (например, сонливость повышается вследствие депривации сна). На внутренние циркадные ритмы, в свою очередь, оказывают некоторое влияние внешние временные стимулы («ключи»): время приема пищи, звонок будильника и др., однако они наиболее чувствительны к световым сигналам (свет/темнота), которые запускают (свет) или подавляют (темнота) продукцию гормона мелатонина.
Второй важный принцип регуляции сна связан с последствиями неудовлетворенности основной потребности во сне. Последняя зависит от множества факторов, включая возраст и количество времени сна за предшествующий период. Хронический недостаток сна приводит к тому, что формируется дефицит («долг») сна. Если дефицит («долг») сна становится достаточно большим и не возмещается добровольно, организм может реагировать на гипертрофированный произвольный контроль бодрствования периодическим снижением уровня бодрствования, состояниями дремоты и короткими периодами сна.
Кроме того, при депривации сна возможно появление очень коротких (несколько секунд) повторных эпизодов микросна в дневное время, о которых человек может и не подозревать, однако в эти периоды возможно значительное снижение внимания и уровня активности. Это явление представляет особенную проблему у подростков, которые водят машину и ездят на мотоцикле (вождение в сонном состоянии).
