Помимо неспецифических факторов противодействия болезнетворным антигентам содержимого желудочно-кишечного тракта организм располагает и специфической системой защиты. Она представляет собой совокупность структур и элементов лимфоидной ткани, расположенных на протяжении всего пищеварительного тракта и являющихся частью иммунной системы организма. Функции иммунной защиты выполняют: лимфоидные фолликулы, которые образуют скопления (пейеровы бляшки тонкой кишки, миндалины глоточного кольца), Т-лимфоидные клетки и плазматические элементы слизистой оболочки, а также малые лимфоидные клетки. Имму-нокомпетентные клетки пищеварительного тракта осуществляют распознание антигенов химуса, обеспечивают местный иммунный ответ и формируют иммунную память (чтобы облегчить реакцию на антиген при повторном контакте с ним).
Миндалины выделяют на слизистую оболочку глотки иммуноглобулины, лизоцим, интерферон, простагландины, лимфоциты и макрофаги. Плазматические клетки, находящиеся в строме ворсинок, продуцируют иммуноглобулины всех классов (I, M, A, D, Е). Особую роль играет иммуноглобулин А, который не разрушается протеолитическими ферментами пищеварительных соков. Выделившись на поверхность эпителиальных клеток слизистой оболочки, он соединяется с антигенами химуса и микробов и приобретает способность отталкиваться от эпителиоцитов. Вместе со слизью этот комплекс включается в состав химуса, подвергается разрушению протеолитическими ферментами. Степень выраженности и эффективность местного иммунного ответа зависят от состояния общей иммунной, нервной и эндокринной систем.
Иммунная система пищеварительного тракта выполняет роль энтерогематического барьера, предотвращая поступление в кровь патогенных микробов, их токсинов и ядовитых веществ пищи.
При ослаблении механизмов неспецифической и специфической, местной и общей защиты организма от болезнетворного влияния антигенов и ядовитых компонентов химуса экзогенного и эндогенного происхождения возникают патологические нарушения функций пищеварительной системы.
