Деятельность печени в большой степени влияет на состояние обмена веществ организма. В печени синтезируется основное количество белков плазмы крови — альбумины, глобулины, факторы свертывания крови (протромбин, фибриноген и др.). В гепатоцитах синтезируется и депонируется гликоген, из которого образуется глюкоза при возрастании энергетических затрат организма (например, во время мышечной деятельности) для поддержания константного уровня ее концентрации в крови. Это происходит под влиянием нервных импульсов по симпатическим нервам, адреналина и глюкагона. Гепатоциты также расщепляют жиры до жирных кислот. Печень оказывает косвенное влияние на обмен веществ, осуществляя дезактивацию гормонов. Белково-пептидные гормоны дезактивируются протеиназами, стероидные — гидроксилазами, катехоламины — моноаминоксидазой.
Печень защищает организм от ядовитых продуктов пищеварения, поступающих из кишечника (индола, скатола, фенола) и чужеродных веществ. Обезвреживание токсичных веществ гепатоциты осуществляют за счет их окисления, восстановления, соединения с глюкуроновой и серной кислотами, глицином и глутамином, что приводит к образованию неядовитых продуктов.
При дезаминировании промежуточных продуктов белкового обмена в гепатоцитах образуется токсичный аммиак, который инактивируется за счет синтеза из него мочевины.
