Кратковременные сонные апноэ на фоне периодического дыхания типа Чейна — Стокса или Биота наблюдаются у здоровых людей в качестве физиологического явления.
Дыхательная система отличается от других гомеостатических систем тем, что имеет не только стволовые аппараты автоматического управления, но и корковые — произвольного. При центральных сонных апноэ нарушены центральные механизмы регуляции дыхания.
Угнетение произвольного контроля дыхания является потенциально летальной угрозой. Смерть может наступить во сне, когда произвольный контроль дыхания невозможен.
Это может иметь место как при органических заболеваниях нервной системы (поражение мозгового ствола), так и при психических с выраженным синдромом гипервентиляции.
В отличие от центральных, обструктивные апноэ характеризуются сохранностью дыхательных движений грудной клетки, однако воздух не поступает в легкие из-за обструкции верхних дыхательных путей в связи с ожирением — высоким стоянием диафрагмы, западением языка в связи с глубоким сном и другими факторами, действующими сочетанно, особенно на фоне алкоголизации.
Чаще всего сонные апноэ имеют смешанный характер, т. е. обусловлены действием центральных и периферических факторов.
От физиологических апноэ патологические отличаются частотой (десятки и сотни за одну ночь) и длительностью (у больных — десятки секунд, у здоровых — не более 10 с).
У больных с сонными апноэ из-за расстройства ночного сна снижен уровень бодрствования, что ведет к дневной сонливости, также сопровождающейся засыпанием с апноэ и храпом. Это является фактором риска ишемической болезни сердца и мозгового инсульта.