Катаплектические приступы — внезапная утрата мышечного тонуса — возникают чаще всего под влиянием положительных эмоций. Они могут иметь генерализованный либо парциальный характер. В первом случае голова у больного свисает, колени подгибаются, предметы выпадают из рук, и больной падает. Сознание ясное. Длительность приступа — секунды, редко десятки секунд. В момент приступа глубокие рефлексы угнетены, пульс замедляется, развивается диффузный гипергидроз, больные бледнеют или, наоборот, краснеют.
Пароксизмальные явления при полисистемной нарколепсии связываются с качественным изменением функции неспецифических систем мозгового ствола (активирующей восходящей и нисходящей дезактивирующей) и нарушениями их взаимодействия.
Моносимптомная нарколепсия, видимо, является самостоятельным заболеванием, в основе которого лежит увеличение представленности фазы медленного сна. В отличие от полисистемной нарколепсии, приступы дневной сонливости не имеют столь императивного характера. Нарастание сонливости обычно постепенное, чаще в обеденное время и во второй половине дня. Весьма примечательно также отсутствие сновидений во время дневного сна. Приступы длятся 15—40 мин, хотя в домашней обстановке, в постели, дольше.
Приступы дневной сонливости характерны для синдрома пиквика. Больные — гиперстеники с ожирением 3-4-й степени. Характерно сочетание сна с храпом и апноэтическими паузами (сонное апноэ). Последние наблюдаются также и в ночном сне.