Как видно из представленного анализа, клинико-морфологические проявления мутаций в гене PRNP чрезвычайно вариабельны, что в ряде случаев существенно затрудняет отнесение конкретного синдрома к традиционно выделяемым вариантам прионных болезней (болезнь Крейтцфельдта-Якоба, синдром Герстманна-Штреусслера или фатальная семейная иисомния). Наиболее яркий пример такого полиморфизма описан Collinge J. с соавторами у 3 родственников, имевших одну и ту же мутацию в гене PRNP: один из больных имел классическую клинику болезни Крейтцфельдта-Якоба и спонгиоформные изменения в коре мозга, другой родственник имел атактический вариант болезни (близкий к синдрому Герстманна-Штреусслера) и множественные PrP-позитивные амилоидные бляшки на аутопсии, тогда как у третьего родственника из той же семьи наблюдалась изолированная деменция и на секции отсутствовали спонгиоформные изменения в веществе мозга [Collinge J. et al., 1992]. В связи с указанными наблюдениями, рядом ведущих специалистов по данной проблеме предложена более адекватная номенклатура семейных форм прионных болезней, основанная на «мутационном» принципе.
Так, при обнаружении конкретных мутаций, соответствующий вариант заболевания предпочтительнее обозначать как «прионная болезнь [Prol02Leu]» (вместо «атактический вариант синдрома Герстманна-Штреусслера»), либо «прионная болезнь [Aspl78Asn, Met 129]» (вместо «фатальная семейная инсомния») и т.д. Такая номенклатура позволяет точно обозначать этиологию изучаемой формы прионного заболевания и избежать любых возможных нечеткостей и двусмысленностей в формулировках [Prusiner S., Hsiao К., 1994].
На практике абсолютно достоверная диагностика прионных болезней базируется, главным образом, на морфологическом и иммуногистохимическом секционном исследовании. В мире существует опыт прижизненной диагностики прионных болезней при проведении биопсии мозга, однако эта процедура не может быть рекомендована для широкого использования. В последние годы для диагностики нового варианта болезни Крейтцфельдта-Якоба предложено иммуногистохимическое исследование на PrPSc лимфоретикулярных тканей - например, биоптатов миндалин [Collinge J., 1997].
В семейных случаях прионных болезней важнейшим и доступным методом достоверной прижизненной диагностики заболевания является выявление патогенных мутаций в гене PRNP (прямая ДНК-диагностика).
Принимая во внимание небольшой размер кодирующей области гена (759 п.о.), с технической точки зрения мутационный анализ PRNP является относительно несложным и обычно основывается на тотальном секвенировании гена [Prusiner S., Hsiao К., 1994; Windl О. et al, 1999]. Вставки и делении октаиептидных повторов легко выявляются при рутинном электрофорезе продуктов амплификации в агарозном геле, позволяющем разделять нормальные и мутантные фрагменты ДНК, имеющие разную длину. В некоторых случаях (особенно при наличии определенных особенностей клинической картины) прямую ДНК-диагностику целесообразно начинать с исследования тех или иных известных мутаций в гене PRNP, которое проводится посредством гибридизации ДНК с аллель-специфическими олигонуклеотидами либо с помощью рестрикциопного анализа с соответствующими рестрикционными эндонуклеазами [Prusiner S., Hsiao К., 1994].
Результаты интенсивного молекулярного скрининга гена PRNP на больших сериях случаев с возможным или предполагаемым диагнозом прионного заболевания показывают, что частота встречаемости наследственных прионных болезней может быть выше, чем частота наследственных форм болезни Альцгеймера и других наследственных демеиций, за исключением болезни Генгингтона [Windl О. et al., 1999J. По мнению S. Prusiner и lv. Hsiao (1994), возможность прионных болезней должна рассматриваться во всех случаях атипичных нейродегенеративных заболеваний, в связи с чем необходимо предусматривать проведение соответствующих молекулярно-генетических и иммуногистохимических исследований.