Токсикологию (от греч. слов toxikon — обычно определяют как науку о законах (закономерностях) взаимодействия токсичных химических веществ (ядов) и живых организмов.
Будучи достаточно общим, это определение не отражает в должной мере предмет токсикологии, совокупность ее современных направлений и задач, пространство исследований и практического использования полученных результатов, границы и соотношения с другими науками, а следовательно, нуждается в уточнении и обсуждении. Свидетельством справедливости сказанного может, в частности, служить тот факт, что фармакологи традиционно считают фармакологию наукой "о взаимодействии химических соединений с живыми организмами".
Шмидеберг в конце прошлого столетия определял фармакологию как учение об изменениях в живом организме под влиянием химически действующих веществ. Н.П.Кравков называл фармакологию учением "о действии на организм вообще всех веществ, способных в той или другой степени растворяться в нем и всасываться".
Например, винилхлорид обладает сильной гепатотоксичностью в больших дозах, является канцерогеном и ангиотоксикантом при длительном воздействии в малых. Хрестоматийны примеры с кислородом и некоторыми металлами. Без кислорода, как известно, невозможна жизнь. Тем не менее при высоком парциальном давлении во вдыхаемом воздухе кислород обладает мощным пульмонотоксическим действием. Микроэлементы — железо, медь, магний, марганец, кобальт, кадмий и др. — являются жизненно необходимыми.
При недостаточном поступлении с пищей развивается их дефицит в организме, что отражается, в частности, на активности целого ряда ферментов. В больших дозах металлы проявляют сильное токсическое действие: кадмий, например, избирательно повреждает гонады.
Атропин в количестве 1—2 мг на прием широко употребляется как лекарственный препарат. Начиная с 5 мг pro dosi, у человека выявляются заметные побочные эффекты. После приема 15—20 мг и более доминируют грубые расстройства психической сферы. В дозе 100—200 мг атропин вызывает коматозное состояние. При увеличении дозы до 0,5 г препарат становится опасным для жизни.
Оценка токсичности химических веществ — очень непростая задача. Токсичность зависит от пути проникновения ядов в организм, возраста, пола, состояния организма, условий его обитания и большого числа других факторов. Она может быть острой и хронической. Разработка принципов и адекватных методов измерения токсичности входит в задачи целого раздела токсикологии — токсикометрии. Токсикометрия представляет собой совокупность, систему принципов, методов и приемов оценки токсичности и опасности химических веществ. При этом под опасностью понимают вероятность проявления химическим веществом своих токсических свойств в определенных условиях.
Наконец, понятие яда имеет и качественный аспект, так как одно и то же химическое вещество может быть очень токсичным для одних видов и нетоксичным для других. Например, четыреххлористый углерод обладает сильнейшим гепатотоксическим действием для многих видов животных, но к нему относительно малочувствительны куры и почти невосприимчивы некоторые линии кроликов. Еще более впечатляют различия в чувствительности некоторых видов животных к 2,3,7,8-тетрахлордибензо-диоксину (ТХДД, диоксин). По тесту инволюции тимуса токсичность диоксина для морских свинок составляет 0,04 мкг/кг, а для хомяков — 500 мкг/кг.