Сифилис протекает в несколько стадий, однако строгую их последовательность наблюдают не всегда. Длительность инкубационного периода сифилиса варьирует от 10-11 до 90 сут (в среднем 21-24 дня).
В месте внедрения возбудителя сифилиса формируется первичный аффект (твёрдый шанкр) — безболезненная язва с уплотнёнными краями.
С появления шанкра начинается I стадия сифилиса. Через 7-10 сут развивается полиаденит, соответствующий фазе генерализованной спирохетемии.
В первые 3 нед серологические реакции на сифилис отрицательны (первичный серонегативный сифилис), с 4-й недели они становятся положительными (первичный сероположительный сифилис).
Через 6-7 нед после появления твёрдого шанкра развивается II стадия сифилиса (вторичный «свежий» сифилис) — фаза генерализованной спирохетемии с поражением внутренних органов и нервной системы.
Характерный симптом сифилиса — розовато-красные папулёзно-розеолёзные и пустулёзные высыпания (сифилиды) на коже. Сифилиды величиной могут быть от размеров чечевичного зерна (розеолы) до монеты (папулы). Под действием иммунной системы большинство спирохет погибает, что обусловливает периодическое исчезновение высыпаний (латентный период).
Часть трепонем сохраняется в лимфатических узлах и внутренних органах. При снижении активности защитных реакций высыпания сифилиса появляются вновь — развивается вторичный рецидивирующий сифилис.
При отсутствии лечения сифилиса (обычно через 3-4 года) развивается III стадия сифилиса. В кожных покровах, костях, нервной системе формируются гранулёмы (гуммы).
Гранулёмы сифилиса склонны к распаду и рубцеванию, что может вызывать серьёзные нарушения функций внутренних органов (висцеральный сифилис). Гуммы содержат незначительное количество трепонем, но исключать контагиозность больных третичным сифилисом нельзя, особенно при локализации гранулём в полости рта или на половых органах.
При проведении неадекватного лечения сифилис не заканчивается третичной стадией. У части больных (в среднем через 8-15 лет) может развиться нейросифилис— тяжёлое поражение ЦНС (сифилис мозга, спинная сухотка или прогрессирующий паралич).
При инфицировании плода от больной матери развивается врождённый сифилис, часто приводящий к выкидышам во второй половине беременности или мертворождениям.
В случае рождения жизнеспособного ребёнка клинические проявления сифилиса можно наблюдать сразу после рождения (ранний врождённый сифилис) либо в возрасте от 5 до 15 лет (поздний врождённый сифилис).
Для ранней формы врожденного сифилиса характерны папулёзно-розеолёзные высыпания, сифилитическая пузырчатка, остеохондриты, поражения внутренних органов (печень, селезёнка) и нервной системы (менингиты, менингоэнцефалиты).
Типичное проявление поздней формы сифилиса — триада Хатчинсона — паренхиматозный кератит, «бочкообразные зубы» и глухота (вследствие поражения лабиринта); нередко наблюдают изменения большеберцовых костей («саблевидные голени»).
