В распознавании малярии важное значение имеют данные эпидемиологического анамнеза (уровень эндемии и сезон передачи возбудителей в данной местности, возникновение болезни на протяжении 3 лет после пребывания в эндемическом очаге или на протяжении 3 мес после гемотрансфузии или внутривенных инфузий и др.) и выявление характерных клинико-лабораторных признаков (высокая и часто приступообразная лихорадка, сплено- и гепатомегалия, анемия и панцитопения).
Решающее значение в диагностике болезни имеет обнаружение плазмодиев в препаратах крови — толстой капле и мазке. Исследование крови на малярию проводят при первом подозрении на эту болезнь, независимо от температуры тела в момент забора крови.
Для паразитологического исследования используют капиллярную кровь, взятую из пальца, или венозную кровь. Микроскопию препаратов крови, окрашенных по Романовскому-Giemsa, проводят с использованием иммерсионной системы (окуляр 7х, объектив 90х). В каждом препарате изучают не менее 100 полей зрения (0,25 мкл крови), даже в тех случаях когда паразиты выявляются при исследовании меньшей площади препарата, что способствует более четкому изучению эритроцитарных стадий паразитов и выявлению случаев mixt-инвазии.
Ввиду большого объема крови, изучаемого в толстой капли крови, ее исследование позволяет быстрее обнаружить малярийные паразиты и определить интенсивность паразитемии. Изучение мазка крови помогает более точно определить видовую принадлежность паразитов и стадии их эритроцитарного развития. При определении вида возбудителя используют морфологические признаки плазмодиев и пораженных эритроцитов.
Важное клиническое значение имеет не только видовая характеристика возбудителя, но и определение стадий их развития и численности паразитов. Это особенно актуально для диагностики P. falciparum-малярии, при которой наличие в крови зрелых трофозоитов и шизонтов, а также большая интенсивность паразитемии являются прогностически неблагоприятными. Интенсивность паразитемии в толстой капли крови определяют по числу паразитов в поле зрения: 1-100 плазмодиев в 10 полях зрения соответствуют 5-50 паразитам в 1 мкл крови (+); 10-100 плазмодиев в 10 полях зрения— 50-500 паразитов в 1 мкл крови (++); 1-10 плазмодиев в 1 поле зрения — 500-5000 паразитов в 1 мкл крови (+++); 10-100 плазмодиев в 1 поле зрения — 5000-50 000 паразитов в 1 мкл крови (++++), более 100 паразитов в 1 поле зрения — более 50 000 паразитов в 1 мкл крови (+++++); а также по соотношению числа паразитов и лейкоцитов в препарате с последующим перерасчетом на число лейкоцитов в 1 мкл крови. Интенсивность паразитемии может быть вычислена и по количеству паразитов, приходящихся на 100 эритроцитов (в 10 полях зреня) При паразитемии P. falciparum более 100 000 плазмодиев в 1 мкл или поражении более 5% эритроцитов прогноз может быть неблагоприятным у 7-20% больных, а при паразитемии более 500 000 плазмодиев в 1 мкл крови или поражении 10% эритроцитов и более летальные исходы развиваются в 65% случаев. При Р. vivax-малярии редко поражается более 2% эритроцитов.
Ввиду возможности развития выраженных симптомов малярии при относительно невысоком уровне паразитемии (обычно у неиммунных лиц) однократный отрицательный результат микроскопии крови не исключает диагноз малярии, а делает необходимым повторное исследование препаратов крови, взятых через 8-12 ч.
У больных с паразитологически подтвержденным диагнозом малярии микроскопию препаратов крови проводят ежедневно, при тяжелых формах Р. falciparum-малярии дважды в день до исчезновения паразитов, а затем еженедельно до 28-го дня лечения для оценки эффективности терапии. При P. falciparum-малярии это позволяет своевременно выявлять резистентность плазмодиев к применяемому препарату.
Разработаны методы экспрессного микроскопического анализа препаратов крови с использованием флюоресцирующих красителей (Quantified Bufly Coat, QBC, USA). Для экспресс-диагностики P. falciparum-малярии эффективно использование «Para-sight — F» (dipstick) иммунохроматографического метода (Beckton Dickinson Advanced Diagnostics, ГSA), позволяющего в течение 2 мин выявить паразитемию более 60 P. falciparum в 1 мкл гемолизированой крови (так называемые rapid diagnostic tests — RDTs). Все более широкое применение получают методы PCR-диагностики малярии.
Определенное диагностическое значение имеют выявляемые в гемограмме признаки анемии (анизопойкилоцитоз, ретикулоцитоз и др.), лейкопения и относительный лимфомоноцитоз.
Серодиагностика малярии включает использование НРИФ, РИФ, ИФА, РИГА и др. и имеет наибольшее значение в неэндемических районах. Обнаружение в НРИФ антител к P. falciparum в титре 1:80 и более свидетельствует о свежей инвазии.
Дифференциальный диагноз малярии проводят с гриппом и другими острыми респираторными вирусными инфекциями, острыми кишечными инфекциями, лептоспирозом, желтой лихорадкой, злокачественными формами вирусных гепатитов, тифо-паратифозными заболеваниями, бруцеллезом, сепсисом, геморрагическими лихорадками инфекциями мочевыделительной и гепатобилиарной систем, заболеваниями системы крови.