Термин «паразит» представляется собирательным, включая экологически разнородные организмы, степень паразитизма которых определяется соотношением паразитической и непаразитической фаз существования. Под непаразитическим существованием в широком смысле следует понимать как сапрофитический образ жизни, так и отличные от паразитизма формы симбиотических отношений (нейтрализм, комменсализм, мутуализм), характерные, например, для условно-патогенных микроорганизмов. Несколько перефразируя В. Н. Беклемишева (1970), можно сказать, что при выпадении одного из признаков паразита - тесной связи с организмом хозяина -мы от облигатного паразитизма переходим к иным его формам, а при выпадении другого признака - вредоносности (патогенности) - мы имеем дело не с паразитизмом, а с другими формами симбиоза.
С популяционно-экологических позиций можно выделить три категории паразитов: облигатные, факультативные и случайные. В этом ряду последовательно уменьшается обязательность и монопольное влияние хозяина (теснота связей с ним) и возрастает роль внешней среды в существовании популяции паразита.
Облигатные паразиты в любых стадиях популяционного цикла связаны только с хозяевами. Единственной средой их обитания всегда служит какой-то другой организм. Поэтому при любых путях передачи такие возбудители отличаются наиболее выраженной зависимостью от хозяев. Среди возбудителей инфекционных болезней облигатными паразитами являются те, которые при пассажах от одного организма к другому никогда не попадают во внешнюю среду. Это обеспечивается непосредственной передачей возбудителя из одной особи хозяина в другую: трансмиссивный (через членистоногого), половой, трансплацентарный, лактационный, а также передача при укусе - у теплокровных; трансфазовая и трансовариальная передачи — у членистоногих.
Облигатный характер паразитизма не всегда соответствует трансмиссивному механизму циркуляции возбудителя. Так, при некоторых зоонозах передача возбудителя может осуществляться непосредственно от одной особи хозяина к другой (половым путем, при укусе), минуя внешнюю среду. Возбудители подобных нетрансмиссивных зоонозов должны быть отнесены, следовательно, к облигагаым паразитам.
Вполне очевидно, что облигатные паразиты имеют одну экологическую фазу - паразитическую. Надо сделать оговорку, что взаимоотношения возбудителей с членистоногими (переносчиками инфекций), по-видимому, не всегда являются антагонистическими. Главное, что для них исключено пребывание во внешней среде.
Если паразит имеет двух хозяев - теплокровного (носителя) и членистоногого (переносчика), его популяция в любое время представлена двумя частями - гостальной и векторной. Это характерно, например, для лейшманий, трипаносом, боррелий, арбовирусов и др. При иных путях передачи паразита от одного теплокровного хозяина другому (передача через укус, любая форма «вертикальной» передачи) популяция возбудителя представлена только гостальной частью. Множественные пути циркуляции возбудителя, естественно, определяют возможность сочетания обоих этих вариантов.
Граница между облигатными и факультативными паразитами вполне определенна: облигатные паразиты связаны только с организмом хозяина и существование во внешней среде для них в принципе невозможно.
Факультативные паразиты, помимо организма хозяина, в процессе циркуляции могут в разной мере использовать и внешнюю среду. Эта категория паразитов весьма неоднородна. Ближе к облигатным паразитам стоят возбудители, в циркуляции которых значительную роль играют членистоногие. Отличие их от облигатных паразитов состоит в принципиальной возможности выхода возбудителя во внешнюю среду и передачи различными нетрансмиссивными путями.
Факультативный характер паразитизма возбудителей (их число весьма велико) определяется способностью в той или иной степени использовать внешнюю среду при циркуляции или резервации возбудителя. Популяция возбудителя в разных условиях может состоять либо из трех частей - гостальной, векторной и внеорганизменной, либо из двух — гостальной, и любой из двух последних.
