Попытки зарубежных исследователей придать эпидемиологии значение науки универсальной в отношении как инфекционной, так и неинфекционной патологии наиболее полно повторены в работе В. Д. Белякова и соавт. (1986), которые определяют эпидемиологию и как «общемедицинскую дисциплину», и как «диагностическую дисциплину профилактического здравоохранения», и как «общие принципы и методические основы изучения (в науке) и решения (в практике) любых медицинских проблем на популяционном уровне».
Рассматривая эти и другие подобные определения, нельзя не увидеть, что в них объектом эпидемиологии объявляются некие неопределенные «медицинские проблемы», «здоровье и болезни как массовые явления» и т.п. без какого-либо научного обоснования и конкретизации этого объекта.
Нельзя также признать оправданными и научно обоснованными попытки провозгласить эпидемиологию некой «общемедицинской» наукой лишь на том основании, что в ее рамках любая патология человека «изучается на популяционном уровне организации живого». В связи с этим прежде всего необходимо отметить, что при этом происходит подмена объекта исследования как формирующего науку фактора методологией исследования, под которой подразумевается «популяционный подход».
Исходя из этих положений можно утверждать, что эпидемиология инфекционных болезней исследует не явления на «популяционном уровне организации живого», а эпидемический процесс, т. е. явление, свойственное социально организованному человеческому обществу. Понятие же «популяция», оправданно применяемое в генетике, микробиологии, экологии, эволюционном учении, в эпидемиологии может быть использовано не при рассмотрении эпидемического процесса в целом, а лишь при анализе его биологической основы, т. е. паразитарной системы.
Иногда «предметной областью» эпидемиологии называют заболеваемость. Между тем заболеваемость - это только медико-статистический показатель, определяющий совокупность заболеваний, впервые выявленных и зарегистрированных за определенный период времени среди населения в целом или в отдельных его группах (возрастных, половых, территориальных и др.). Таким образом, этот показатель характеризует лишь соотношение числа определенных заболеваний и численности населения, среди которого эти заболевания учтены, отнесенное к определенному количеству населения (100, 1000, 10 000, 100 000).
Совершенно очевидно, что никакой статистический показатель не может явиться самостоятельным объектом науки.
Кроме того, необходимо учитывать, что показатель заболеваемости отражает лишь выявляемые и учитываемые официальной регистрацией случаи заболеваний и зависит от уровня их диагностики и учета (определяемых изученностью симптомокомплекса болезни, тяжестью ее клинических проявлений, материально-технической и кадровой обеспеченностью клинической и лабораторной служб, доступностью и радиусом медицинского обслуживания и др.).
В зависимости от этого заболеваемость может представлять собой «верхушку айсберга» лишь в сочетании со своей «подводной частью» (т. е. неучитываемыми случаями заболеваний), способной отражать действительную распространенность данной нозологической формы среди населения.
Таким образом, можно утверждать, что предпринимавшиеся попытки определить предмет исследования, общий для эпидемиологии всех болезней (как инфекционных, так и неинфекционных), пока не имеют серьезного научного обоснования и их авторы (вольно или невольно, сознательно или бессознательно) нарушают при этом основные методологические принципы науковедения. Поэтому имеется настоятельная необходимость разобраться в сущности понятий «эпидемиология инфекционных болезней» и «эпидемиология неинфекционных болезней» и при выявлении их принципиальных различий научно обосновать разграничение этих понятий, но лишь в случае обнаружения их тождества признать право на существование единой науки эпидемиологии с общим, качественно однозначным объектом исследования, включающим в себя как инфекционные, так и неинфекционные болезни.
В этой связи прежде всего напомним, что в самом термине «эпидемиология» (грсч. cpi - на + demos - народ + logos - наука) не содержится прямого указания на возможность использования его исключительно применительно к инфекционной патологии, поскольку он означает лишь науку о чем-то, имеющем место среди народа, что «нависает» над народом. Традиционно же речь шла об изучении и мерах борьбы с тяжелыми инфекционными болезнями, от которых больше всего погибало людей, т. е. о чуме, оспе, холере, и к которым по мере их дифференциации присоединялись и другие инфекционные болезни.
Таким образом, в этимологическом смысле препятствий для использования термина «эпидемиология» применительно к неинфекционным болезням не существует.