Для книдарий характерны два основных типа строения тела — полип и медуза. Полип имеет цилиндрическую форму и ведет прикрепленный образ жизни. Такие организмы остаются прикрепленными к поверхности, например к скале, на протяжении всей своей жизни. Способность к передвижению у них очень ограничена, либо вовсе отсутствует.
Медуза — свободноплавающее животное, напоминающее по форме зонтик. В жизненном цикле определенных книдарий наблюдается чередование поколений, и тогда медузы обеспечивают расселение животного.
В этом случае полипы размножаются бесполым путем, отпочковывая медузы, а медузы размножаются половым путем с образованием личинок, из которых развиваются полипы. Индивидуальные полипы в одной колонии могут различаться по форме. Например, одни из них могут быть специализированы для захвата пищи, другие — для бесполого размножения (см. ниже). Наличие в пределах одного вида особей, существующих в двух или более различных формах, называется полиморфизмом.
Размеры книдарий
Книдарии относительно небольшие животные. Немногие крупные медузы в основном состоят из мезоглеи, в образовании которой живые клетки не участвуют. Питательные вещества могут быстро диффундировать только в пределах двух слоев — энтодермы и эктодермы. К тому же все клетки книдарии находятся в прямом контакте с окружающей их водой, что обеспечивает возможность очень эффективного газообмена путем диффузии. Соотношение поверхность тела/объем у этих животных велико.
На рисунке показаны различные книдарии; обелия, аурелия и актиния обитают в морях. На примере жизненного цикла обелии легко проиллюстрировать полиморфизм, при котором поколение колониальных полипов чередуется с поколением мелких медуз. Они встречаются обычно на мелководье, прикрепляясь к скалам, раковинам, листьям морских водорослей и т. п. Актиния обычно встречается вблизи побережья Великобритании, особенно в таких защищенных местах, как расщелины и заводи в прибрежных скалах.
