Все сообщества непрерывно изменяются. Эти изменения вызываются как внешними факторами, например климатическими флуктуациями, так и внутренними (биогенными) причинами, скажем, накоплением в среде MOB. Временные масштабы изменений широко варьируют. Если внешние факторы остаются относительно стабильными, то сообщество будет развиваться от так называемого пионерного состояния (на голом грунте или в безжизненном водоеме) к зрелому, или климаксному. Климаксное сообщество считается самым сложным, неоднородным и продуктивным из всех устойчиво существующих в данных почвенно-климатических условиях.
Оно может циклически изменяться по сезонам или слегка флуктуировать, но в принципе остается стабильным, если не испытывает катастрофических по силе внешних воздействий типа извержения вулкана, пожара или интенсивного сведения лесов человеком. При таком вмешательстве от сообщества останутся лишь случайно выжившие организмы и MOB, и начнется новая череда изменений, ведущая к восстановлению климакса.
Эти изменения протекают закономерно, вполне предсказуемо и называются сукцессией. Описанную для конкретных почвенно-климатических условий сукцессию называют серией, а сообщества, соответствующие разным ее стадиям, — серийными. В конечном итоге изменения приводят к климаксному состоянию. Если сукцессия начинается в среде, впервые ставшей доступной для заселения, то ее называют первичной, а если она развивается на месте уничтоженного внешним вмешательством сообщества, — вторичной.
Возможности для первичной сукцессии возникают довольно редко. Она идет, например, на обнажившейся из-под отступившего ледника горной породе, в образовавшемся при его таянии водоеме, или на острове, поднявшемся из моря в результате подводной вулканической деятельности (например, на острове Суртсей, возникшем около Исландии в 1963 г.). Вторичная сукцессия идет повсеместно.
Широко распространенные ее примеры — зарастание пастбищ кустарником, развитие залежей на заброшенных полях, возобновление лесов после вырубок. Если вмешательство человека привело к формированию устойчивого сообщества, отличного от кли-максного, то его называют плагиоклимаксом, а сукцессию подавленной. Однако при устранении сдерживающих факторов, например выпаса скота или регулярного выжигания растительности, процесс рано или поздно, но неизбежно возобновится. Это важно учесть, если ставится вопрос о сохранении антропогенных сообществ.
