Соответственно меньшей (по сравнению с нижележащими отделами позвоночного столба) нагрузке, падающей на шейные позвонки, их тела имеют меньшую величину. Поперечные отростки характеризуются присутствием отверстий поперечного отростка, foramina processus transversalia, которые получаются вследствие сращения поперечных отростков с рудиментом ребра, processus costarius.
Получающийся из совокупности этих отверстий канал защищает проходящие в них позвоночную артерию и вену. На концах поперечных отростков отмеченное сращение проявляется в виде двух бугорков - tubercula anterius et posterius.
Передний бугорок VI позвонка сильно развит и называется tuberculum caroticum - сонный бугорок (к нему можно прижать сонную артерию для остановки кровотечения).
Остистые отростки на концах раздвоены, за исключением VI и VII позвонков. У последнего остистый отросток отличается большой величиной, поэтому VII шейный позвонок называется vertebra prominens (выступающий), его легко прощупать у живого, чем пользуются для счета позвонков с диагностической целью.
I и II шейные позвонки имеют особую форму, обусловленную их участием в подвижном сочленении с черепом. У I позвонка - атланта, atlas, большая часть тела в процессе развития отходит ко II позвонку и прирастает к нему, образуя зуб, dens. Вследствие этого от тела атланта остается только передняя дуга, зато увеличивается позвоночное отверстие, заполняемое впереди зубом.
Передняя (arcus anterior) и задняя (arcus posterior) дуги атланта соединены между собой боковыми массами, massae laterales. Верхняя и нижняя поверхности каждой из них служат для сочленения с соседними костями: верхняя, вогнутая, facies articularis superior, - для сочленения с соответственным мыщелком затылочной кости, нижняя, уплощенная, facies articularis inferior, - с суставной поверхностью II шейного позвонка.
На наружных поверхностях передней и задней дуг имеются бугорки, tubercula anterius et posterius. II шейный позвонок - axis (axis, лат. - ось, следовательно, осевой), резко отличается от всех других позвонков наличием зубовидного отростка, или зуба, dens, гомологичного телу атланта.
