Яйцо само по себе — это клетка без пограничной, оптически видимой мембраны. У большинства животных оно, однако, покрыто защитными оболочками, отсутствующими только у некоторых беспозвоночных, яйцеклетки которых могут активно амебовидно передвигаться. В зависимости от способа образования различается несколько видов таких защитных оболочек:
1. Первичные оболочки яйцеклетки — яйцо само образует их на своей поверхности. Примером может служить желточная мембрана на поверхности яйцеклеток беспозвоночных.
2. Вторичные оболочки яйцеклетки — эти оболочки возникают благодаря деятельности оболочечных (фолликулярных) клеток, которые в фолликуле яичника покрывают непосредственно поверхность яйцеклетки. К ним относится блестящая оболочка (zona pellucida, ooлемма) — сравнительно толстый, прозрачный, мягкий слой, у человека и у млекопитающих вообще прилежащий непосредственно к поверхности яйца.
Эта оболочка является продуктом жизнедеятельности окружающих фолликулярных клеток, располагающихся вокруг яйца в виде однослойного цилиндрического эпителия в слое, называемом лучистым венцом (corona radiata). Блестящая оболочка характеризуется нежной лучистой полосатостью, которая, благодаря прониканию тонких, лучисто располагающихся цитоплазматических выростов фолликулярных клеток, проникает в вещество оолеммы.
Задачей данного слоя является обеспечение яйцеклетки питанием из окружающей среды.
3. Третичные оболочки яйцеклетки — у человека этот вид оболочек отсутствует, но зато они образуются у всех животных, развитие которых происходит вне тела матери. Третичные оболочки яйца являются продуктом жизнедеятельности эпителиальной выстилки выводных путей половых органов, чаще всего яйцевода (овидукта).
К ним относится, например, студенистая прозрачная оболочка лягушечьих яичек, защищающая, во-первых, яйцо от вредных воздействий окружающей среды (воды), а во-вторых, удерживающая группу яйцеклеток вместе, но на определенном расстоянии друг от друга, необходимом для равновмерного поступления кислорода во все яйцеклетки. Подобные третичные оболочки, образуемые эпителием яйцеводов, имеют и птичьи яйца.
Прежде всего это слой яичного белка, затем следует прочная известковая скорлупа, под которой находится тонкая мембрана, отделяющая скорлупу от белка и образующая на тупом полюсе воздушную камеру между скорлупой и мембраной.
Половые клетки возникают и созревают в половых железах: спермии — в мужской половой, семенной железе (testis), яйцеклетки — в женской половой железе, в яичнике (ovarium). Зрелые половые клетки попадают из половых желез в выводные половые пути (мужские и женские), по которым они перемещаются на место их физиологического назначения.
Половые железы закладываются на втором месяце эмбриональной жизни в брюшной полости эмбриона в виде парных закладок органов. Они берут начало из мезодермального материала спланхноплевры, из ткани половой складки. На третьем эмбриональном месяце первоначально индифферентные закладки половых желез начинают дифференцироваться по полу и различаться на закладку яичек или же закладку яичников.
При дальнейшем развитии из мезодермального материала этих закладок (зародышевого эпителия) возникает паренхима половых желез, а именно путем врастания этих клеток во внутрь мезенхимы органа.
