В статьях, посвещенным прогенезу, или проонтогенезу, описываются процессы развития, происходящие до начала собственного индивидуального развития человека (или животного). Сначала, до того как начинается собственно онтогенез, должны развиться половые клетки. Развитие половых клеток (мужских и женских) составляет первую часть прогенеза. После образования и созревания половых клеток наступает их слияние — оплодотворение яйца спермием, являющееся одновременно и импульсом к развитию новой особи; оплодотворение является, таким образом, второй частью прогенеза.
Половые, или зародышевые, клетки (гаметы) представляют собой особые клеточные протоплазматические образования, из которых после их слияния во время оплодотворения начинает развиваться новый индивидуум. Половые клетки делятся на мужские (спермин, сперматозоиды) и на женские (яйцеклетки, овули). При оплодотворении обе половые клетки сливаются в одно общее клеточное целое (оплодотворенное яйцо, spermovium или зигота). Процесс оплодотворения одновременно служит для зиготы импульсом к интенсивному клеточному делению (сегментации, или дробящему делению), которое является первым шагом в развитии нового организма.
В соответствии с основным биогенетическим законом в живом веществе половых клеток сконцентрирована совокупность свойств, являющаяся результатом длительного процесса филогенетического развития соответствующего вида животного и всего животного мира в целом. Таким образом, эта совокупность возникает как результат влияний внутренней и внешней среды на организмы во время их филогенеза и представляет собой основу наследственности будущей особи, зафиксированную прежде всего в ядерном веществе половых клеток.
Половые клетки, из которых развивается новый организм, являются биологически наиболее сложными клетками; они характеризуются максимальными возможностями развития, в то время как все остальные клетки, возникающие из оплодотворенного яйца в процессе развития организма или же при дифференциации отдельных тканей, являются биологически менее сложными и имеют меньшие возможности развития (меньший проспективный потенциал). В связи с этим половые клетки можно считать завершением цикла развития организма, его концентрированием, а в филогенетическом отношении одновременно началом развития новых организмов. В половых клетках как бы кумулируется весь путь развития, который прошли организмы предыдущих поколений.
Спермий — зрелая мужская половая клетка — по своим морфологическим и физиологическим свойствам значительно отличается от женской половой клетки — яйца.
Спермий был открыт в 1677 году учеником Левенгука Л. Гаммом. Сам Левенгук считал спермий, бойко движущиеся образования с характерным хвостиком, примитивными зародышами, паразитирующими в семени. От него происходит и более старое, до сих пор иногда применяемое название мужской половой клетки — сперматозоон (по-латински: animalculum seminis, семенное животное). В соответствии с господствовавшими в то время представлениями, головка этого семенного животного содержала в миниатюре всю будущую особь (Гартсокер и другие анималькулисты).
