После образования бронхиального дерева в легочных дольках образуется бесчисленное множество концевых почек. Ветвление, которое было дихотомическим при образовании бронхиальной системы, теперь становится неправильным. Каждая терминальная (конечная) или респираторная бронхиола образует ряд пузырьков. На одном срезе можно увидеть только часть ветвей, и поэтому для того, чтобы показать всю систему, необходимо прибегать к помощи гипсовых слепков или пластинчато-восковых реконструкций.
Обычно каждая терминальная бронхиола разветвляется на три или шесть неправильных канальцев, которые называются альвеолярными протоками. Каждый альвеолярный проток вначале оканчивается расширенным мешком, состоящим из кубического или цилиндрического эпителия. В течение шестого месяца внутриутробного развития эти терминальные части образуют многочисленные альвеолярные мешочки (альвеолы), которые открываются в альвеолярные протоки. Почти одновременно с образованием альвеол их эпителий начинает существенно изменяться. В участках неправильной формы начинается процесс замещения цилиндрического эпителия плоским.
По мере увеличения респираторных областей благодаря образованию добавочных альвеолярных мешочков их эпителиальные стенки становятся все более тонкими. Одновременно с этим наблюдается процесс увеличения легочной капиллярной сети; петли капилляров выступают через утонченный эпителий и непосредственно прилегают к просветам альвеолярных мешочков.
Кровь, проходящая по каждому капилляру, оказывается отделенной от полости альвеолярного мешочка лишь тончайшей пленкой цитоплазмы. Многие гистологи полагают, что эти петли капилляров выходят на самую поверхность истонченного эпителия альвеол и только эндотелий сосудов отделяет кровь от воздуха, находящегося в альвеолах. Эта точка зрения представляет большой теоретический интерес.
Очень важен основной факт — сильное уменьшение толщины эпителия, что допускает быстрый обмен кислорода и углекислоты между кровью в легочных капиллярах и воздухом, находящимся в альвеолах.
Известно, что у более поздних эмбрионов могут наблюдаться движения грудной клетки, напоминающие движения дыхательного типа. По поводу этого феномена существуют различные мнения. Пока еще неясно, является ли он закономерным явлением или же наблюдается только тогда, когда по какой-то причине зародыш не получает достаточного количества кислорода через плацентарное кровообращение.
При искусственно вызванном кислородном голодании экспериментальных животных у их зародышей наблюдаются энергичные дыхательные движения. Однако это отнюдь не отрицает ту возможность, что подобные движения могут возникать и спонтанно при других обстоятельствах. Здесь необходимы дальнейшие исследования.
Частичное растяжение легочных долек, которое регулярно встречается при просмотре срезов определенных областей легких зародышей, наводит на мысль о возможности внутриутробного вдыхания некоторого количества амниотической жидкости. Это соответствует опытам, при которых в амниотическую жидкость экспериментальных животных вводили различные краски и затем находили их в легких зародыша. Однако легкое зародыша в целом не расширено и при просмотре под микроскопом оно больше похоже на железу, чем на дефинитивное легкое.
Оно совершенно компактно и тонет в воде. Наоборот, в легком, которое функционировало как дыхательный орган, даже после вскрытия остается еще определенное количество воздуха, благодаря чему оно не тонет в воде. Этот факт может иметь судебно-медицинское значение при решении вопроса о том, был ли ребенок мертворожденным или же он жил в течение определенного времени после рождения. Однако следует ясно представлять себе, что все легкое не наполняется воздухом тотчас же после начала дыхания. В течение первых 7—10 дней после рождения, по-видимому, остаются участки легких, куда еще не поступал воздух, хотя уже на второй или на третий день после рождения количество таких участков относительно невелико.
